Panneaux de construction inflammables une aiguille

Un horrible incendie rapide qui a fait 72 morts en juin dernier dans un gratte-ciel de Londres appelé Grenfell Tower a suscité des questions dans le monde entier sur la sécurité des gratte-ciel.

Combien d'autres bâtiments sont recouverts des mêmes panneaux d'aluminium inflammables qui ont condamné la tour Grenfell, et où sont-ils ?

Y en a-t-il ici ?

Peu de temps après l'incendie de Londres, le Democrat and Chronicle a commencé à se pencher sur le revêtement en aluminium d'un gratte-ciel de Rochester. À l'automne, le journal a élargi son enquête en adressant à la ville une demande de documents ouverts pour obtenir des informations sur la construction de neuf édifices importants du centre-ville.

Ces dossiers n'ont été fournis que le mois dernier – et ils n'ont pas expliqué la composition des façades des bâtiments. Les enquêtes auprès des propriétaires d'immeubles, des architectes, des fournisseurs et des directeurs de construction n'ont pas non plus donné de réponses définitives.

Les responsables du service de la construction et des pompiers de la ville disent qu'ils croient que tous les gratte-ciel de Rochester sont sûrs, et ils pensent qu'aucun gratte-ciel ici n'a de panneaux inflammables – mais ils n'en sont pas sûrs.

"Le code n'est pas noir sur blanc. Il n'est pas si facile d'obtenir des réponses à chaque tournant", a déclaré le responsable de l'application du code de Rochester, Kurt Martin, lorsqu'on lui a demandé si des bâtiments locaux étaient recouverts du matériau suspect.

"Je ne peux pas vraiment dire."

L'une des raisons du manque de clarté est qu'à un moment donné, la ville a décidé de jeter les documents d'archives qui auraient pu contenir la réponse.

Un outil d'évaluation récemment publié pourrait fournir des réponses, mais jusqu'à présent, il n'a pas été adopté par les autorités locales.

Cette incapacité surprenante à identifier les bâtiments avec des panneaux inflammables n'est pas unique à Rochester. C'est universel.

"Vous ne pouvez pas simplement les regarder et dire 'Oh oui, ils sont mauvais. C'est impossible à faire. La seule façon de savoir est de littéralement retirer les panneaux et de les faire tester", a déclaré Glenn Corbett, professeur agrégé de science du feu au John Jay College of Criminal Justice à New York.

"C'est un problème pour nous à l'échelle nationale. Personne n'a proposé de plan cohérent et complet sur la façon dont nous allons y faire face", a déclaré Corbett.

À Rochester, comme dans d'innombrables autres villes, les responsables de la sécurité se sont demandé si un incendie similaire pourrait se produire ici.

"Nous avons eu plusieurs conversations depuis l'incendie en Angleterre", a déclaré la chef adjointe des pompiers de Rochester, Christine Schryver, qui est commissaire des incendies du département. "Ce type de situations suscite toujours des inquiétudes pour nous."

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Leur conclusion ? "A notre connaissance, aucun bâtiment dans la ville de Rochester n'a utilisé ce type de construction", a-t-elle déclaré.

Mais, a reconnu Schryver, les responsables ne peuvent pas être sûrs à 100 %.

Après une enquête de plusieurs mois, le démocrate et la chronique ont identifié deux gratte-ciel du centre-ville dotés de façades en aluminium. Une partie du Rochester Riverside Convention Center est également revêtue d'aluminium.

Mais le journal n'a pas été en mesure de déterminer si les façades étaient du genre inflammable. Schryver a affirmé que ces deux bâtiments n'avaient pas de panneaux inflammables, mais, une fois pressé, n'a pu fournir aucune preuve que c'était le cas.

La ville n'a aucun dossier indiquant les matériaux utilisés pour construire ces bâtiments ou la plupart des 60 à 70 autres structures de Rochester qualifiées de gratte-ciel *, selon l'enquête.

Les dossiers – s'ils ont jamais identifié les matériaux – ont été classés comme inutiles et jetés il y a des années, a déclaré Martin.

Le propriétaire de l'un des gratte-ciel en question ne savait pas avec certitude quel type de panneau d'aluminium se trouvait à l'extérieur de son immeuble. Les propriétaires de l'autre gratte-ciel n'ont pas répondu aux appels répétés de commentaires.

Bien que la ville soit propriétaire du centre des congrès depuis sa construction dans les années 1980, les responsables affirment qu'ils n'ont pas pu trouver de documents indiquant si sa façade en aluminium était inflammable.

Les incendies extérieurs sur les grands bâtiments ne démarrent pas facilement.

"Ces panneaux, vous ne pouvez pas simplement les allumer, comme si quelqu'un jetait une cigarette par la fenêtre et qu'elle se coinçait dedans", a déclaré Corbett.

Une source plus chaude et plus persistante est nécessaire. Des feux d'artifice ont déclenché plusieurs incendies extérieurs de gratte-ciel à l'étranger. Des grillades sur des balcons en hauteur, des lumières ou des systèmes électriques surchauffés, des incendies dans des poubelles ou des voitures près de la base des immeubles en ont déclenché d'autres.

L'incendie de la tour Grenfell a commencé avec un réfrigérateur d'appartement défectueux.

Les gratte-ciel modernes sont construits avec des pare-feu, des portes et d'autres éléments destinés à contenir la fumée et les flammes dans la zone d'où ils proviennent.

Les systèmes de gicleurs, nécessaires depuis longtemps dans les nouveaux immeubles de grande hauteur, peuvent éteindre les petits incendies et supprimer les plus importants suffisamment longtemps pour que les personnes puissent s'échapper et que les pompiers arrivent.

Mais les bâtiments dont les façades extérieures sont constituées de panneaux d'aluminium inflammables posent un problème particulier. L'inquiétude se concentre sur les immeubles de grande hauteur comme Grenfell, en particulier les immeubles d'appartements et les hôtels où les gens pourraient dormir parce qu'ils mettent beaucoup plus de temps à évacuer.

Une fois que les flammes atteignent un assemblage de panneaux, elles peuvent enflammer l'isolant qui était souvent placé à côté du panneau. Ensuite, le panneau lui-même monte, avec son noyau en plastique brûlant et fondant.

Le plastique en fusion peut transporter le feu dans les zones situées en dessous. Les panneaux enflammés peuvent éclairer les panneaux adjacents et ceux de l'étage supérieur.

"Vous placez littéralement une torche directement sous le matériau au-dessus. Il se développe de façon exponentielle", a déclaré Corbett. "La chose court sur toute la face du bâtiment."

Les systèmes de gicleurs et les coupe-feu intérieurs ne peuvent rien contre la propagation sur la façade d'un bâtiment.

"Il aura brûlé toute la face du bâtiment avant que vous ne puissiez faire quoi que ce soit", a averti Corbett.

Dans certains incendies à l'étranger, les flammes n'ont pas pénétré à l'intérieur et les occupants ont pu évacuer sans se blesser. Le pire scénario, cependant, est que les flammes pénètrent dans les murs de la structure du bâtiment sur plusieurs étages à la fois, ou que la chaleur provoque l'implosion des fenêtres et permet l'entrée du feu.

Rétrospectivement, les responsables londoniens ont été forcés d'admettre que la Grenfell Tower était un piège à incendie. En plus de ses panneaux extérieurs inflammables, qui avaient été installés lors d'une récente rénovation, l'immeuble n'avait pas de gicleurs, pas d'alarmes incendie à l'échelle du bâtiment et un seul escalier.

Les pompiers et les responsables du bâtiment de Rochester disent qu'ils croient que même si tous les bâtiments locaux avaient des panneaux en aluminium, les techniques modernes de construction de grande hauteur et les gicleurs empêcheraient un incendie incontrôlable.

"Même si un incendie s'est déclaré dans l'un de nos bâtiments, les circonstances uniques qui se sont produites à Londres … ne se produiront probablement pas ici", a déclaré le capitaine des pompiers de Rochester, Edward Kuppinger, qui travaille au bureau du commissaire des incendies.

À Rochester, presque tous les incendies de grande hauteur des dernières décennies se sont produits dans des immeubles d'habitation, causés par des fumeurs négligents ou une casserole laissée sans surveillance sur une cuisinière. Aucun ne s'est propagé loin dans le bâtiment ou n'a entraîné de décès multiples.

Aucun des trois bâtiments de Rochester identifiés par le Democrat and Chronicle comme ayant une forme de façade en aluminium n'a subi d'incendie depuis la mise en place de ce revêtement.

Et bien qu'au moins 30 incendies de grande hauteur impliquant des panneaux inflammables aient été signalés ailleurs aux États-Unis, aucun n'a entraîné de décès multiples.

Mais se fier au passé pour prédire l'avenir n'est peut-être pas la meilleure approche, a déclaré un expert.

"Toute cette perspective historique, vous devez être très prudent avec cela", a déclaré Robert Solomon, responsable de la division de la protection des bâtiments à la National Fire Protection Association, basée au Massachusetts.

"C'est bien que nous n'ayons eu aucun problème, mais vous ne savez pas ce qui va se passer cet après-midi ou l'année prochaine ou dans cinq ans", a-t-il déclaré. "Ce serait presque négligent de la part d'une juridiction de ne pas y réfléchir à deux fois."

Alors que les responsables de la sécurité incendie et des municipalités aux États-Unis se précipitaient pour réagir après l'incendie de Londres, ils ont réalisé une réalisation désagréable : ils ne pouvaient pas dire quel type de panneaux d'aluminium avait été placé sur un bâtiment donné.

Certains types de panneaux ont des âmes résistantes au feu. D'autres ont des noyaux qui fondent et brûlent. Une inspection visuelle ne fournit généralement aucun indice de leur nature. Ils ne sont pas étiquetés, a déclaré Corbett.

"À moins que vous ne soyez physiquement là pour les voir sortir du conteneur (d'expédition) et monter sur le bâtiment, c'est impossible à dire", a déclaré Corbett, qui travaillait auparavant dans l'application du code municipal au Texas.

Le seul moyen sûr de connaître la composition du noyau est de soumettre un panneau à un test de combustion, une entreprise coûteuse et longue.

Montre:Comment se déroule un test de brûlure

Suite à l'incendie de Grenfell, a déclaré Solomon, les responsables du code de plusieurs dizaines de villes américaines ont demandé à la NFPA de concevoir un autre moyen d'identifier les bâtiments susceptibles de porter des panneaux inflammables. Le résultat, dévoilé il y a environ deux semaines, est un outil d'évaluation des risques que les municipalités ou les propriétaires d'immeubles peuvent télécharger et utiliser gratuitement.

Les utilisateurs entrent ce qu'ils savent sur la construction et l'utilisation d'un bâtiment, les sources possibles d'inflammation du feu et d'autres données. Si l'utilisateur n'est pas sûr de la composition de la façade, l'outil supposera qu'elle comporte des panneaux inflammables.

EFFECT, comme le système est appelé, crache une mesure du risque que le bâtiment pourrait représenter pour les personnes qui l'occupent si sa façade était vraiment inflammable. Les utilisateurs peuvent envisager des mesures susceptibles de rendre le bâtiment plus sûr (installer de nouvelles portes, mettre à niveau les alarmes incendie, supprimer l'éclairage extérieur), puis exécuter à nouveau l'outil pour voir dans quelle mesure ils réduiraient le niveau de risque.

"Cet outil fournit une méthode permettant aux gens d'essayer de déterminer ce qu'ils ont", a déclaré Solomon.

Les responsables de Rochester ont examiné l'outil, qui nécessiterait probablement l'expertise d'un consultant rémunéré pour fonctionner. Mais parce qu'ils sont presque certains qu'aucun gratte-ciel de Rochester n'a de panneaux inflammables, ils ne voient pas la nécessité d'utiliser EFFECT, a déclaré Schryver.

Elle et d'autres responsables ont également exprimé leur inquiétude quant à l'ouverture d'une boîte de Pandore.

"Le problème est, que faisons-nous avec cette information?" dit Martine. "Il n'y a aucune loi qui obligerait les (propriétaires) à le changer (le revêtement extérieur d'un bâtiment)."

Lorsqu'un nouveau bâtiment est construit, les responsables de la ville disent qu'ils reçoivent généralement un ensemble de dessins architecturaux et un ensemble de documents qui détaillent les matériaux et les meubles utilisés dans le bâtiment.

Les responsables de la ville disent conserver des copies des dessins sous forme numérique ou sur microfiche et envoyer des classeurs contenant les spécifications du bâtiment aux archives de la ville.

Bien que les directives de l'État stipulent que les municipalités peuvent jeter ces matériaux après six ans, les responsables de Rochester déclarent qu'ils conserveront ces matériaux indéfiniment.

Les documents plus anciens qui documentent la construction de presque tous les gratte-ciel du centre-ville ont été conservés sur papier dans un espace de stockage pendant de nombreuses années, conservés au cas où quelqu'un aurait besoin de s'y référer.

Mais plus maintenant. "À un moment donné, quelqu'un a eu la brillante idée de purger ce truc", a déclaré le responsable de l'application du code, Kurt Martin.

Cela explique pourquoi la demande de documents ouverts du D&C à la ville pour des documents liés à la construction de neuf gratte-ciel de Rochester a produit une seule boîte contenant une collection aléatoire de permis de construire récemment délivrés, quelques vieux plans et quelques lettres jaunies de résidents de la ville.

Les dossiers ne contenaient presque aucune information sur les méthodes de construction ou le type de matériaux de construction utilisés.

Corbett a déclaré que ce n'était pas rare.

"C'est une chose incohérente à travers le pays. Il y a des villes où les fichiers vont bien, et d'autres endroits où ils n'en ont pas", a-t-il déclaré.

Les propriétaires de bâtiments reçoivent généralement des dessins détaillés et un ensemble de spécifications écrites. Mais avec le temps, surtout lorsqu'un bâtiment change de mains, ces matériaux se perdent souvent.

"Ces choses ne sont pas conservées", a déclaré Solomon. "Si tout va bien, cela n'a pas d'importance. Mais maintenant, quelque chose bouillonne et tout le monde se gratte la tête en disant qu'ils ne savent pas ce que c'est, ils ne savent pas si cela a été testé."

Peu de temps après l'incendie de la tour Grenfell, les médias locaux de plusieurs villes américaines ont mis en lumière des bâtiments recouverts de panneaux inflammables.

Un hôtel à Baltimore, une tour de condominiums à Chicago, un stade de football à Cleveland - ils étaient faciles à trouver, car un fabricant de panneaux en aluminium à noyau de polyéthylène, Arconic Inc., avait présenté ces projets sur son site Web.

Mais ces villes étaient des exceptions. Dans la plupart des endroits, il n'y avait aucune connaissance précise et précise des bâtiments qui auraient pu être revêtus des panneaux suspects.

Solomon, de la National Fire Protection Association, a déclaré qu'il estimait qu'il incombe aux municipalités de débusquer les structures qui présentent un risque indu d'incendie extérieur.

"C'est assez préoccupant que les villes ou les juridictions aient l'obligation de sortir et de faire une évaluation scientifique plus fondée sur des preuves - un deuxième regard, ou peut-être un premier regard", a-t-il déclaré.

Schryver, le chef adjoint des pompiers de Rochester, a déclaré que même si les responsables ne voient aucune preuve que les bâtiments locaux ont des panneaux inflammables, ils continueront à l'examiner. Elle prévoit de rencontrer le service de construction de la ville pour comparer ses notes.

Les deux bâtiments dont ils sont le plus susceptibles de parler sont la paire de gratte-ciel identifiée par le démocrate et le chroniqueur. Les façades des deux structures ont été décrites dans des articles de presse et d'autres matériaux comme comprenant des panneaux en aluminium.

Le Democrat and Chronicle ne nomme pas les bâtiments pour le moment, à la fois en raison du manque de preuves qu'il y a lieu de s'inquiéter et pour éviter une alarme inutile.

Les responsables du bâtiment de la ville ont déclaré qu'ils ne savaient pas si les panneaux étaient de type inflammable. Les dossiers examinés dans le cadre de la demande du journal relative à la loi sur la liberté d'information n'ont pas répondu à la question.

Les requêtes adressées aux architectes des bâtiments, à une société qui a posé le revêtement d'un des bâtiments et à une société qui a géré la construction de l'autre bâtiment n'ont abouti à rien.

Schryver, le chef adjoint, a déclaré que le chef John Schreiber était certain que les panneaux de l'un des bâtiments n'avaient pas d'isolation en plastique combustible. Lorsqu'on lui a demandé comment il savait cela, elle n'a pas répondu.

La troisième structure du centre-ville identifiée comme ayant un revêtement en aluminium est le Rochester Riverside Convention Center, qui a ouvert ses portes au milieu des années 1980. La structure, avec un atrium en flèche, de grandes salles de bal et de nombreuses salles plus petites, équivaut à quatre étages de hauteur.

Pour cette raison, les responsables de la ville ont déclaré que la présence éventuelle de panneaux inflammables là-bas pourrait être moins importante. "Le centre des congrès n'est pas techniquement un gratte-ciel, donc les préoccupations sont différentes", a déclaré Schryver.

Elle a dit qu'au moins une partie du bâtiment était protégée par des gicleurs.

Pourtant, plusieurs services municipaux ont recherché des documents décrivant la façade en aluminium du bâtiment et n'en ont trouvé aucun. Le cabinet d'architectes de New York qui l'a conçu n'a pas répondu à la demande d'un journaliste.

Les panneaux inflammables sont arrivés sur le marché dans les années 1970 et ont été utilisés sur un nombre inconnu de gratte-ciel américains. La plupart des codes du bâtiment de ce pays, y compris ceux en vigueur à New York et à Rochester, n'imposent que peu ou pas de limites à l'utilisation de ces matériaux.

Le code adopté par l'État de New York en 2003 interdisait l'utilisation de panneaux composites extérieurs au-dessus du quatrième ou du cinquième étage d'un bâtiment à moins qu'ils n'aient passé un test de combustion mesurant leur résistance au feu. Cette hauteur est bien à la portée des tuyaux d'incendie. Le code a été modifié en 2012 pour permettre aux panneaux qui n'ont pas réussi un test de combustion d'être utilisés plus haut sur un gratte-ciel dans certaines circonstances.

Les codes du bâtiment à l'étranger ont été plus laxistes en ce qui concerne les panneaux composites en aluminium, et de nombreux gratte-ciel les ont présentés de haut en bas.

Dubaï et d'autres villes des Émirats arabes unis, où il y a eu un boom massif de la construction de gratte-ciel, ont des centaines de bâtiments recouverts de panneaux inflammables. Ces villes ont été témoins d'une série remarquable d'incendies extérieurs.

En réponse, le gouvernement a ordonné le retrait des panneaux inflammables de nombreux gratte-ciel de Dubaï. Après l'incendie de Londres, des responsables d'autres pays comme l'Angleterre, l'Allemagne et l'Australie ont également ordonné que les panneaux à haut risque soient remplacés dans certains cas.

Il n'y a eu aucun rapport public de panneaux retirés de gratte-ciel aux États-Unis.

À Chicago, les responsables ont vérifié qu'un condominium de 58 étages était confronté à des panneaux inflammables, mais ont initialement déterminé qu'il était sûr car il disposait d'un éventail de dispositifs de sécurité incendie, a déclaré Bill McCaffrey, porte-parole du département des bâtiments de la ville.

Les responsables de la ville examineront le rapport d'un ingénieur qui a été commandé par le propriétaire, a-t-il déclaré, et continuent de consulter des experts nationaux et internationaux sur le risque de revêtement inflammable.

À Baltimore, les propriétaires d'un hôtel de 32 étages ont effectué une analyse de sécurité incendie qui a montré que la structure respectait tous les codes applicables, a déclaré Tania Baker, porte-parole de l'agence de logement de la ville. Les responsables de la ville sont d'accord avec cette analyse, a-t-elle déclaré.

Généralement, la présence de telles façades est considérée comme moins menaçante aux États-Unis qu'à l'étranger. Il n'y a jamais eu de décès multiples ici dans lesquels des panneaux inflammables ont été impliqués, et il n'y a pas eu d'incendies extérieurs très médiatisés ces dernières années.

Corbett, le professeur de sécurité incendie, a déclaré que les responsables municipaux et les propriétaires d'immeubles ne devraient pas trop se consoler de cette circonstance.

"Nous n'avons pas encore eu d'incendies majeurs à plusieurs morts dans l'une de ces choses. Mais c'est une roue de roulette", a déclaré Corbett. "Cela pourrait certainement arriver aux États-Unis. Comme tout incendie, c'est une série d'événements. S'ils s'alignent correctement, vous obtenez ce que vous obtenez."

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* Les codes du bâtiment américains classent généralement les structures de 75 pieds ou plus comme des immeubles de grande hauteur. Cette hauteur équivaut à peu près à huit étages, bien que le rapport pieds par étage puisse varier. Le plus haut bâtiment de Rochester, la tour Xerox de 443 pieds, compte 30 étages. Au moins 15 bâtiments locaux s'élèvent à 200 pieds ou plus.